home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010289 / 01028900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 102A Realm of Inspired Ritual
  2.  
  3.  
  4. By  William A. Henry III
  5.  
  6.  
  7.     ORPHEUS DESCENDING
  8.     By Tennessee Williams
  9.  
  10.     Peter Hall neither writes plays nor acts in them, yet no
  11. history of the postwar British stage could run much longer than a
  12. paragraph without mentioning his name. Founder of the Royal
  13. Shakespeare Company in 1960, successor to Laurence Olivier as
  14. director of the National Theater from 1973 to last summer, he is
  15. the embodiment of the subsidized institutions that make Britain
  16. the envy of most U.S. drama fans. Even shows that bring Hall to
  17. Broadway -- including The Homecoming (1967) and Amadeus (1981),
  18. which won him Tony Awards for best director -- often originate
  19. in the nonprofit houses.
  20.  
  21.     To the surprise and skepticism of many, Hall resigned from
  22. the National as of last September to launch a commercial
  23. venture. Its aim: to revive classic and modern plays,
  24. particularly little-known or lightly regarded ones, in direct
  25. competition with the subsidized theaters. This month he
  26. unveiled his first production in London's West End, and the
  27. ranks of doubters deservedly diminished.
  28.  
  29.     The vehicle he chose was Tennessee Williams' Orpheus
  30. Descending, a nightmare vision of the playwright's native South.
  31. Its Grand Guignol events -- religious hysteria, racial
  32. confrontation, abusive law enforcement, Klan night-riding and a
  33. climactic murder by blowtorch -- seemed at the 1957 debut to
  34. arise from Williams' inner demons. Three decades of civil
  35. rights struggle compelled a whole nation to see those demons as
  36. its own. Yet if the descent into lynch-mob madness echoes grim
  37. headlines, Hall has scrupulously avoided the common error of
  38. toning down Williams' expressionistic excess into unsuitable
  39. realism. In the first scene, the lighting changes with every
  40. few sentences of dialogue, to underscore shifts in mood and to
  41. cue the audience that it has entered a realm of symbol and
  42. ritual. Pickup trucks outside a storefront sound as loud as
  43. jets. A half-demented Southern belle wears makeup reminiscent
  44. of a clown's.
  45.  
  46.     Hall's choice of Vanessa Redgrave for the central role,
  47. which requires mingling Southern U.S. and Italian accents, is
  48. unlikely but inspired. She plays a woman whose immigrant father
  49. was, unknown to her, murdered by her husband with the
  50. connivance of the town's whole power structure. The aggrieved
  51. woman dreams up a poetic revenge: to re-create within her dying
  52. husband's general store a semblance of the festive grape arbor
  53. where her family sold wine until they made the mistake of
  54. selling to blacks.
  55.  
  56.     Her partner is a seductive newcomer to town, captivatingly
  57. played by film star Jean-Marc Barr (The Big Blue). Redgrave's
  58. competitor for the young man's attentions is the dizzy belle
  59. (Julie Covington). All three are compelling. Redgrave, her
  60. heartbreaking vulnerability ever mingled with steely
  61. determination, reinforces her reputation as perhaps the
  62. greatest actress in the English-speaking world. Williams said
  63. that the theme of all his plays is how society destroys the
  64. sensitive nonconformist. In Hall's gifted hands, that
  65. destruction becomes unforgettable.
  66.  
  67.  
  68.